1998年以来，经过长时期的思索，针对中国社会现实，我们提出了以稳健的方式改革，建立民主法治制度，推动从臣民社会向公民社会转变的思路（见茅于轼、周鸿陵：《关于政治改革的对话》，《南风窗》1999年6月）。为了对这一思路进行更深入的研究，1999年5月18日周鸿陵、何宗思、鄢圣华、刘权有、刘浩锋成立了开来工作室。开来工作室就是"天村"的前身。开来工作室经过大量的理论研究和实践考察，在1999年8月提出公民主义理论体系，对现代化进行了解释；提出中国现代化道路是农村包围城市逐步现代化，对中国现代化的实现方式进行了解读。为了将理论用于实践，在老一辈思想家的支持下，在北京天则经济研究所的帮助下，于1999年12月26日成立了北京天则经济研究所村民自治课题组（简称天村）。
2000年至2003年，北京天则研究所组织村民自治课题组，在湖北省沙洋县的沈集、李市、沙洋等3个镇10个行政村进行了村民自治课题实验，简称“天村实验”，主要内容是：以《宪法》、《村委会组织法》为依据，对村民进行系统的“公民教育”，包括民主决策、民主监督、民主管理、民主选举。实验方式包括讲座、问卷调查、开座谈会、对话会等，共培训了约4000名村民，接受宣传和咨询者达7万人次。